中元節是道教節日。

道教認為，『三元』是『三官』的別稱。

上元節又稱『上元天官節』，是上元賜福天官紫微大帝誕辰，主要是舉行賜福的儀式；
中元節又稱『中元地官節』，是中元赦罪地官清虛大帝誕辰，用以赦免亡魂的罪（中元法事是為亡魂赦罪，但是絕對不能完全解除罪孽，只是減輕了一些，希望他們早日安息。）；
下元節又稱『下元水官節』，是下元解厄水官洞陰大帝誕辰，是為有過失的人解除厄運。

道教《太上三官經》云：「天官賜福，地官赦罪，水官解厄」，「一切眾生皆是天、地、水官統攝」。中元節時，道教宮觀如地安門火神廟、西便門外白雲觀為了祈禱『風調雨順、國泰民安』照例舉辦『祈福吉祥道場』。因為懼厲的心理，民眾於日常生活中復合儒、佛、道三教，成為農曆7月15日的中元節，民間則稱農曆7月為『鬼月』。

正月十五漢族稱上元佳節，乃慶元宵，古已有之；
七月十五漢族稱中元節，祭祀先人；
十月十五漢族稱下元節，乃食寒食，紀念賢人。

漢人於中元節放河燈，道士建醮祈禱，乃是漢族傳統民俗，舊曆七月十五日為中元節，與正月十五日的上元節和十月十五日的下元節同為古老傳統節日。